Comme c’est le cas pour d’autres pathologies neurodégénatives, les véritables causes de la maladie d’Alzheimer sont encore inconnues. La recherche a cependant réussi à mettre en avant plusieurs facteurs de risque favorisant la survenue de cette démence qui touche 850 000 aînés en France.
Les causes de la maladie d’Alzheimer : quels sont les facteurs intrinsèques ?
On ignore encore aujourd’hui ce qui provoque la maladie d’Alzheimer. Il existe néanmoins de facteurs de risque favorisant l’apparition de la pathologie.
- L’âge et le sexe :
Il s’agit là du facteur de risque le plus important, une cause de la maladie d’Alzheimer que nul ne peut modifier ! En effet, plus on avance en âge, plus on risque de développer cette pathologie : elle se déclare en général autour de 60-70 ans.En France, on compte 40 % de malades parmi les personnes âgées de plus de 90 ans et 20 % dans la tranche d’âge 80-84 ans. Les femmes sont plus souvent touchées, peut-être en raison d’une espérance de vie plus longue que celle des hommes.
- Le facteur génétique / les antécédents familiaux :
Dans 5 à 10 % seulement des cas de maladie d’Alzheimer, la génétique a prouvé son rôle. Si les antécédents familiaux ne sont pas une cause de la maladie d’Alzheimer, ils constituent un « facteur de risque » important du point de vue de la recherche. Avoir un proche atteint augmente le risque de développer soi-même la maladie et l’hérédité est encore à l’étude.
- La santé mentale :
Le stress, la dépression et l’isolement sont les causes de nombreux maux et peuvent favoriser la maladie d’Alzheimer. Du reste, des études américaines ont montré qu’un caractère optimiste, jovial, confiant et serein serait une bonne protection ! En effet, les relations sociales, ainsi que les activités physiques et intellectuelles, sont des facteurs protecteurs.
- Les facteurs de risque cardiovasculaires :
Les accidents vasculaires cérébraux (AVC) augmentent non seulement le risque de démence vasculaire, mais également de maladie d’Alzheimer. De même, l’hypertension artérielle, le diabète de type II, un taux élevé de cholestérol, peuvent être un terrain favorable au développement de la pathologie, sans pour autant être considérés comme des causes de la maladie d’Alzheimer à proprement parler.
- Les traumatismes crâniens :
Les personnes qui ont été victimes d’un traumatisme crânien ou de blessures à la tête, accompagnées d’une perte de conscience, courent un risque accru de souffrir de la maladie d’Alzheimer. En témoignent des études effectuées sur des boxeurs, afin de déterminer l’origine et les causes de la maladie d’Alzheimer.
Les causes de la maladie d’Alzheimer : quels sont les facteurs environnementaux ?
- Les habitudes alimentaires :
Plusieurs études se sont penchées sur le rôle éventuel de l’alimentation comme cause de la maladie d’Alzheimer. Une alimentation riche en sucre et en graisses favoriserait le développement de la démence. En revanche, le soja, le lait et la consommation d’Omega 3 auraient un effet protecteur, alors qu’une carence en vitamines B 9 et B 12 est associée avec cette maladie. D’une manière générale, l’équilibre alimentaire est recommandé.
- Le niveau de scolarité :
Plus étonnant, ce facteur de risque a été mis en évidence dans plusieurs enquêtes statistiques : il semblerait que les personnes qui ont moins de 6 ans de scolarité courent un risque plus élevé de souffrir de la maladie d’Alzheimer. Si ce facteur ne constitue pas une cause de la maladie d’Alzheimer, un faible niveau socioculturel a été évoqué dans plusieurs études.
- Le tabagisme et certains médicaments, comme les anxiolytiques et des somnifères ont été mis en cause. La survenue de la maladie d’Alzheimer serait majorée de 20 à 50 %.
Outre ces différents facteurs de risques, les chercheurs continuent à chercher les causes de la perte progressive des neurones engendrée par la maladie d’Alzheimer. Ils examinent ainsi le cerveau et l’organisme humain : il pourrait en effet s’agir d’un virus à action lente, d’un déséquilibre chimique ou encore d’un déficit immunitaire.
Mieux comprendre les causes de la maladies d’Alzheimer permettra d’améliorer le traitement.
Comment prévenir ou ralentir la maladie d’Alzheimer ?
Des études suggèrent que pour prévenir, ou du moins ralentir la maladie d’Alzheimer, il est important de lutter contre les principaux facteurs de risque. Ainsi, une étude menée par Carol Brayne, professeur de Santé publique à l’Université de Cambridge (publiée en 2014) a passé au crible sept de ces facteurs :
- diabète,
- hypertension,
- obésité,
- inactivité physique,
- dépression,
- tabagisme,
- faible niveau d’éducation.
Sa conclusion : réduire chacun de ces facteurs de risque de 10 % permettrait de réduire l’étendue de la maladie de 8,5 % d’ici 2050, et d’éviter ainsi 9 millions de malades. Depuis plusieurs années déjà, les chercheurs estiment que 50 % des cas recensés auraient pu être évités grâce à une amélioration de l’hygiène de vie et du bien-être personnel.
D’autres études examinent les facteurs protecteurs susceptibles de retarder la maladie d’Alzheimer :
- les huiles de poisson protégeraient le cerveau des aînés (Rhode Island Hospital, 2011) ;
- le poisson en général pourrait améliorer la résistance du cerveau à la démence (Université de Pittsburgh, 2011) ;
- un rapport du GCBH (2018) propose des recommandations alimentaires pour protéger le cerveau de la maladie (légumes verts, baies…). Ces conseils se fondent sur une large étude de la littérature scientifique ;
- l’activité physique est également connue pour améliorer les fonctions cognitives et réduire la quantité de protéine Tau dans le cerveau…
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